El enigma de la estrella que brilla de manera irregular
El telescopio Kepler vigila miles de estrellas, pero solo la KIC 8462852 disminuye su brillo a intervalos irregulares.
La estrella disminuye su brillo en intervalos irregulares. (Foto: NASA)
Si juzgamos nada más por su nombre, podría tratarse de una estrella más. Pero no hay nada en el comportamiento de KIC 8462852 que se asemeje al del resto de sus pares.
Esta estrella, detectada por un programa de ciencia
ciudadana que ayuda a filtrar la información enviada por el telescopio
espacial Kepler, tiene la extraña costumbre de disminuir la intensidad
de su brillo a intervalos irregulares.
Para hacernos una idea de la singularidad de esta ocurrencia, basta señalar que de las cerca de 150.000 estrellas que vigila el telescopio, esta es la única que se comporta de este modo.
Detección por ausencia
La reducción temporal de la luminosidad se produce, por lo general,
cuando un planeta pasa por delante de su estrella durante su recorrido
orbital. Y es precisamente este cambio el que permite deducir la existencia de un planeta.
La reducción temporal de la luminosidad se produce, por lo general,
cuando un planeta pasa por delante de su estrella durante su recorrido
orbital. Y es precisamente este cambio el que permite deducir la existencia de un planeta.
Un planeta se puede detectar cuando pasa en su órbita entre el telescopio y su sol. (Foto: NASA)
La frecuencia de estas caídas –que son regulares– se corresponde con la duración de su órbita. Pero en el caso de la estrella en cuestión, los intervalos observados fueron completamente irregulares, tanto en frecuencia como en intensidad.
En el 2009, por ejemplo, se registraron dos pequeñas caídas, además
de una caída asimétrica de una semana en el 2011, y una serie de varias
caídas durante tres meses en el 2013 (algunas de ellas del 20%).
De lo dicho hasta ahora se desprende que entonces, la causa de este comportamiento no puede ser la presencia de un planeta.
Y no puede serlo además, porque la intensidad de la disminución es
muy grande, incluso si se tratase de un planeta del tamaño de Júpiter
(el más grande de nuestro Sistema Solar), la luz de KIC 8462852 se
reduciría solo en un 1%. Entonces, ¿cómo se explica este fenómeno?
En busca de una explicación plausible Tabetha Boyajian, astrónoma de la Universidad de Yale, institución
que lanzó el programa de ciencia ciudadana Planet Hunters en el 2010,
publicó un estudio recientemente sobre las posibles causas. Pero cada una de ellas, dice la científica, tiene un punto débil.
Los investigadores descartaron de que se trate de una estrella joven. (Foto: NASA)
"Nos rascábamos la cabeza... Por cada idea que se nos ocurría, siempre había algo que argumentar en contra", explicó Boyajian.
En principio, Boyajian y su equipo descartaron que se tratase de una falla en el telescopio o en los procesadores de datos.
También desestimaron que fuese una estrella joven,
que aún está en el proceso de acumular masa, y por ello está rodeada de
una nube de polvo y rocas que podrían explicar la irregularidad de su
brillo.
El estudio concluye que la explicación más factible puede estar en un
grupo de exocometas que se acercaron a la estrella y se rompieron a
causa de la gravedad, dejando en el proceso enormes cantidades de polvo y
gas.
La explicación más plausible sería la de la presencia de exocometas. (Foto: NASA)
Si los cometas se trasladan en una órbita que los hace pasar frente
al planeta cada aproximadamente 700 días, sus fragmentos que se siguen
desgranando podrían explicar la disminución irregular del brillo
percibida por Kepler.
La única manera de verificar esta teoría es con más información, pero
desde que el telescopio dejó de funcionar correctamente en el 2013, es
más difícil obtener datos.
La hipótesis más sorprendente de todas Intrigada por el hallazgo, Boyajian compartió los resultados de
su estudio con Jason Wright, colega de la Universidad Estatal de
Pensilvania e integrante de una organización que investiga exoplanetas y
mundos habitables. Su opinión abre las puertas a otras posibilidades.
Según Wright, si ninguna de las razones antes mencionadas resulta
convincente, ¿por qué no pensar en que el fenómeno podría ser causado
por una serie de megaestructuras equipadas con paneles solares,
construidas por extraterrestres?
Los científicos que creen en la existencia de vida inteligente -o al
menos la posibilidad- de ella fuera de nuestro planeta, sostienen que
una civilización alienígena de avanzada se caracterizaría muy
probablemente por su capacidad de obtener la energía de su sol y no de
la explotación de los recursos de su propio planeta.
Tanto Boyajian como Wright advierten que esta hipótesis es muy pero muy remota y que se debe tomar con pinzas.
No obstante, creen que es una hipótesis válida, digna de ser
investigada. Y para ello, ambos presentarán una propuesta para enfocar
un masivo telescopio radial hacia la curiosa estrella. Si todo marcha viento en popa, las primeras observaciones ser harán en enero.
Tomado para fines educativos e informativos de:
http://elcomercio.pe/ciencias/astronomia/enigma-estrella-que-brilla-manera-irregular-noticia-1849116
Fecha: Domingo 18 de octubre del 2015 | 15:39
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